Des milliers de recommandations nutritionnelles ont déferlé sur nos écrans : « mangez des fruits et légumes ». Mais au fond, qui peut vraiment expliquer ce qui sépare ces deux familles d’aliments ?
Pour beaucoup, la frontière semble évidente : d’un côté, les fruits sont doux, sucrés, parfois juteux et s’invitent volontiers au dessert. De l’autre, les légumes, plus sobres, se parent souvent de vert et se glissent dans les plats salés. Une vision largement partagée… et pourtant, la réalité botanique ne s’embarrasse pas de nos habitudes culinaires.
Ce qui différencie un fruit d’un légume tient à la structure même de la plante. Scientifiquement, un fruit, c’est tout simplement l’ovaire de la plante qui entoure ses graines. Les légumes ? Ils proviennent de n’importe quelle autre partie du végétal. Voilà pourquoi la tomate, l’avocat, le concombre, la citrouille, le poivron, le piment ou l’aubergine sont, strictement parlant, des fruits. Pas de débat pour les botanistes : la définition s’impose et bouscule nos repères.
On distingue ensuite les légumes selon la partie de la plante dont ils sont issus. Détail concret, pour y voir plus clair :
- Graines : haricots, fèves, soja.
- Tubercules : pomme de terre, patate douce.
- Racines : carotte, radis.
- Tiges : asperges, poireaux.
- Feuilles : épinards, chou.
- Bulbes : oignon, ail.
- Fleurs : brocoli, artichaut.
La couleur ou le goût n’entrent donc pas dans l’équation ; seule compte la partie de la plante à laquelle on s’attaque. Pour trancher, un truc simple : cherchez les graines. Si elles sont là, c’est un fruit.
Mais la nature aime brouiller les pistes. Prenez la fraise, par exemple. Les graines à l’extérieur ? Étrange, mais l’histoire ne s’arrête pas là. La fraise ne correspond vraiment ni à la catégorie des fruits, ni à celle des légumes. Elle fait partie d’un clan à part : les infrutescences. Ici, chaque point jaune sur sa surface n’est pas une simple graine, mais bien un minuscule fruit, résultat de la fécondation de plusieurs fleurs rassemblées. Ce mode de formation place la fraise aux côtés de la figue ou de l’ananas, qui, à y regarder de près, sont eux aussi des groupes de fruits soudés sur une même masse charnue.
Les apparences trompent, et la classification botanique n’a que faire de nos étagères de supermarché. Reste que la prochaine fois qu’on vous demande si la patate douce est un fruit ou un légume, vous saurez regarder du côté de ses racines. Et pour la fraise, laissez de côté les clichés : la vérité pousse parfois là où on ne l’attend pas.
